La définition des termes « démarches participatives » constitue un enjeu méthodologique en soi. De ce travail de clarification découle toute une série de choix concernant les dispositifs à inventorier et classer, des informations à collecter et décrire, des personnes et mises en œuvre locale à investiguer…

De cette base descriptive, il s'agit de pouvoir associer plusieurs critères entre eux pour créer des agrégats synthétiques, sous forme de tableaux, diagrammes, de schémas analytiques ou tramogrammes, ceci sans tomber dans des typologies trop archétypales et éloignées des réalités de terrains.

L’étude se décompose en quatre grandes phases lesquelles sont :

• Phase 1 : Cadrage de la méthode et le repérage des dispositifs ;
• Phase 2 : Enquête de 30 dispositifs en France métropolitaine et ultra-marine ;
• Phase 3 : Analyse individuelle de 45 démarches issues d’une quinzaine de dispositifs et 4 potentiels dispositifs spécifiquement ultra-marin ;
• Phase 4 : Analyse globale et une synthèse.